Telescopios

Por Michel Gravereau
Desde el inicio de mis publicaciones, les he hablado de los telescopios, esos instrumentos capaces de admirar el cielo de cerca, donde encontramos la Luna, los planetas, las estrellas, las nebulosas, las galaxias y mucho más.

Pero, ¿qué son estos instrumentos y quién inventó el principio?

Antes de 1671, existía el telescopio astronómico, que permitía ampliar objetos distantes. Consistía en un tubo con una lente de vidrio en la entrada (por donde entra la luz) y otra en la salida (por donde mira el observador).

En 1608, el óptico holandés Hans Lippershey desarrolló un catalejo, que permitió ver objetos distantes con mayor claridad. El problema era que la ampliación lograda distorsionaba significativamente los objetos. Al año siguiente, Galileo conoció este invento y se propuso mejorarlo para apuntarlo hacia las estrellas. Los telescopios de Galileo no eran todos de alta calidad; La imagen aún estaba bastante distorsionada. Sin embargo, estos telescopios eran los más potentes de su época, capaces de magnificar objetos celestes hasta 30 veces.

En 1671, el gran científico inglés Isaac Newton, considerado por algunos como uno de los mayores genios de todos los tiempos, presentó un instrumento de observación completamente nuevo. Este instrumento utilizaba espejos en lugar de lentes de vidrio, como el telescopio que Galileo había usado en 1609: así nació el telescopio.

Tenía tan solo 2,5 cm de diámetro.

Posteriormente, los telescopios mejoraron, pero todos conservaron el principio inventado por el científico inglés. Isaac Newton había estudiado el comportamiento de los rayos de luz y desarrollado nuevas leyes sobre su propagación. Comprendió que la luz blanca del Sol se componía de la superposición de rayos de todos los colores del arco iris. También observó que, al pasar esta luz a través de una lente de vidrio, los diferentes colores se "separaban", como si pasaran por un prisma.

Y este era precisamente el problema del telescopio: la separación de colores al pasar la luz por la lente principal provocaba que las imágenes se vieran borrosas a la salida.

Aplicando directamente sus conocimientos teóricos, Newton decidió sustituir la lente principal por un espejo. En efecto, dado que un espejo refleja la luz en lugar de dejarla pasar, no separa los colores.

Pero para que el espejo tuviera el mismo efecto de aumento que una lente, debía ser cóncavo, es decir, con forma de cuchara. Esta solución eliminó las imperfecciones y, por lo tanto, evitó que el cuerpo del instrumento fuera excesivamente largo.

El primer telescopio construido por Isaac Newton medía apenas 15 cm de largo, pero aumentaba 40 veces, ¡algo que solo se podría haber logrado con un telescopio de más de 1,5 m de longitud! Un breve recordatorio histórico: además de sus avances en la dispersión de los colores de la luz y la invención del telescopio, a Newton se le atribuye el descubrimiento de la gravitación en 1687. Gracias a esta fuerza que provoca que las masas se atraigan entre sí en el universo, pudo explicar el movimiento de los planetas alrededor del Sol, de la Luna alrededor de la Tierra y el movimiento de cualquier objeto que cae al suelo.

Cuenta la leyenda que la inspiración le llegó un día en un huerto al ver caer una manzana de un árbol.
Otros grandes científicos perfeccionarían los telescopios con el tiempo, dando lugar a los actuales: el inglés William Herschel construyó en 1789 el telescopio que ostentaría el récord durante más de 50 años: 1,22 m de diámetro. Con este instrumento, descubrió el planeta Urano en 1781.
Mucho más tarde, en 1949, el récord lo ostentaba el Monte Palomar en California, con una altitud de 1709 metros y un diámetro de 5,09 metros. Gracias a él, se descubrieron cuásares y galaxias.

Más tarde, en el desierto de Atacama, en Chile, donde nunca llueve, el ESO construyó el VLT (Very Large Telescope), compuesto por cuatro telescopios de 10 metros. A principios de la década de 1990, el proyecto comenzó a tomar forma. Parecía que se había alcanzado la cima.

Pero entonces llegó la era de los telescopios espaciales en 1990 con el Telescopio Espacial Hubble, que orbita a 585 kilómetros sobre nuestras cabezas. Con un espejo de 2,40 metros de diámetro y sin una sola nube en su trayectoria, revolucionó la astronomía.

Desde Kourou, en diciembre de 2021, el telescopio James Webb se posicionará en un punto de Lagrange a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y proporcionará una gran cantidad de magníficas imágenes infrarrojas del universo.

Durante más de cuatro siglos, el ingenio humano ha contribuido a proporcionar a la humanidad herramientas para mejorar nuestra visión deficiente y así acercarnos al cielo, el refugio de nuestra cama.

El siguiente paso, sin duda: un observatorio en la Luna.