¿Conoces a Eratóstenes?

Por Michel Gravereau
El mundo actual nos depara muchas sorpresas. El auge de las redes sociales y sus influencers a veces nos hace cuestionar lo que nos enseñaron las civilizaciones pasadas.

Por ejemplo, la idea de una Tierra plana e inmóvil, centro del universo, tan querida por Claudio Ptolomeo, se ha arraigado. Es redonda, animada por una docena de movimientos y envuelta en una coreografía estelar casi inimaginable.

Sin embargo, si nos fiamos de encuestas recientes, parece que una gran parte de nuestros adolescentes todavía cree, manipulada por las redes sociales, que la Tierra es plana. ¡Ah, esos terraplanistas!

Es una pena que obtengan su información de sus teléfonos en lugar de los libros que narran las vidas de los grandes hombres y sus descubrimientos. Por supuesto, durante su etapa en la escuela secundaria, aprenderán sobre Tales y sus líneas paralelas, hallarán la hipotenusa de un triángulo rectángulo gracias a Pitágoras, descubrirán que se puede gritar "¡Eureka!" mientras se da un baño, o que alguien más pensó en usar un telescopio para observar mejor lo que sucedía en el cielo lejano. Galileo Galilei, conocido como Galileo, se convertirá en un nombre familiar para ellos.

La lista sería tan larga que llenaría un artículo completo.

Me centraré en una figura que ha ocupado durante mucho tiempo el lugar de estos hombres extraordinarios, adelantados a su tiempo, genios que, sin embargo, no recibieron el reconocimiento que merecían, como Galileo, Newton o Leonardo da Vinci, quizás porque la tecnología no avanzó al mismo ritmo que la excelencia de sus mentes.

Este hombre es Eratóstenes. Vivió hace 22 siglos. Griego, residió en Egipto. Alejandro Magno pasó por allí durante sus conquistas.

Su historia es extraordinaria.

El 21 de junio, solsticio de verano, observó al mediodía que el sol se reflejaba en la superficie de un pozo en Siena. Esta ciudad, hoy conocida como Asuán, marca el inicio del lago Nasser en el Nilo y se ubica en el Trópico de Cáncer, a 23,5° de latitud norte.

Ese mismo día, a la misma hora, supo que el obelisco de Alejandría, perfectamente erguido, proyectaba una sombra de aproximadamente 7°.

Analicemos esta observación. El registro histórico no especifica si ocurrió el mismo año o si la realizaron dos personas diferentes.

Sin embargo, conocía con precisión la distancia entre ambas ciudades: 5000 estadios, lo que equivale a unos 800 km actuales. A lo largo del Nilo no había marcadores de kilómetros, pero el paso de los camellos era una medida de referencia fundamental para los caravaneros.

El razonamiento de Eratóstenes fue el siguiente: si consideramos que la Tierra es plana, una fuente de luz muy distante (el Sol) necesariamente debe estar directamente sobre nuestras cabezas en ambos puntos simultáneamente. Si esto no es así, entonces la superficie no es plana, sino redonda.

Y se preguntó cómo era esta esfera sobre la que vivimos, la Tierra.

Como indica el diagrama, el ángulo en el centro de la Tierra intercepta un arco equivalente en grados. Calculó 7° para la sombra del obelisco, por lo que el ángulo central era de 7°, o la quincuagésima parte de 360°. Simplemente multiplicó la distancia entre Siena y Alejandría por 50 y obtuvo la circunferencia de la Tierra. Incluso en la escuela primaria, 50 x 800 = 40 000.

Así fue como un hombre, aparentemente ajeno al tiempo, mediante una simple observación del Sol en un día específico, logró deducir conocimientos sobre nuestro planeta.

No es de extrañar que se le considere el inventor de la geografía, término que aún se utiliza hoy en día.

Sin duda, no era un hombre común y corriente, sino todo lo contrario. Tras unos veinte años de estudio con los grandes eruditos de la época, fue nombrado director de la Biblioteca de Alejandría bajo el reinado de Ptolomeo III. Tenía el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de Arquímedes. Fue profesor de Aristófanes.

Como filósofo, escribió numerosas obras, entre las que destaca la Suda, que sigue siendo famosa.

Como matemático, desarrolló una criba, un método para calcular números primos. Trabajó en la multiplicación del cubo e inventó el Mesolabo, un instrumento que permitía calcular medias proporcionales.

Como astrónomo, desarrolló un método para predecir eclipses y compiló un catálogo de 736 estrellas. Finalmente, demostró que la Tierra está inclinada 23° 51' con respecto a la eclíptica, el ecuador solar.

Este gran hombre, al quedar ciego, ya no pudo contemplar las estrellas. Cuenta la leyenda que murió de inanición.

Recordemos a Eratóstenes como uno de los más grandes científicos que la Tierra haya conocido. Y antes de que la ceguera nos venza, sentémonos por la noche en nuestro jardín, en la playa, en paz y tranquilidad, y deleitémonos con la miríada de pequeñas velas que danzan sobre nuestras cabezas.